太阳“天气”的决定因素是什么？如何进行预报呢？
太阳天气 关键看黑子
太阳黑子是人们最早观测到的太阳活动现象。1843年，德国天文爱好者施瓦布通过日常观测发现了太阳黑子数量的多少存在11年左右的周期。之后，随着观测数据的增加，这一规律不断被证实，并且人们发现黑子数的多少与这个时期的太阳活跃程度相对应。于是，太阳黑子数的这种规律变化成为人们划分太阳活动周期的标志，黑子数量的高峰年称为太阳活动峰年，黑子数最少年称为太阳活动低年，两次低年之间定为一个太阳活动周。
太阳活动周变化示意图太阳活动周变化示意图
至今，太阳黑子数仍是最典型、最具代表的一种太阳活动参数，人们对太阳活动周的预报主要体现在对太阳黑子数的预报。通过对一个活动周内太阳黑子数的预测，我们就可以判断未来一个太阳活动周的整体趋势，哪个阶段太阳会比较平静，什么时候会到达太阳活动周峰年，峰年水平会有多高，太阳风暴发生的强度和概率有多大等等。
太阳黑子数年变化太阳黑子数年变化
除了太阳黑子数之外，人们还发现了另一种能代表太阳活动周变化的参量——太阳10.7cm射电流量（F10.7）。从长期的监测中人们还发现，F10.7和太阳黑子数有很强的相关性，F10.7值的大小也能很好地代表太阳活动的强弱，并且由于F10.7在地面就可以监测获取，长久以来在许多重要的电离层和中高层大气模型中，通常都是以F10.7作为输入来表征太阳活动的水平。因此，无论是过去、现在，还是未来，F10.7监测在太阳活动预报和研究中都将具有举足轻重的地位。
F10.7和黑子数关系F10.7和黑子数关系
在长期观测中，人们还发现11年大规律下还隐藏着小秩序，即在一个活动周中内，太阳黑子的出现并不杂乱无章，而是非常有“秩序”，开始先是在太阳较高纬度对称出现，之后逐渐向赤道推移，一周接一周，永不改变，这便形成了我们经常看到的美丽的黑子蝴蝶图。
太阳黑子日面位置变化蝴蝶图太阳黑子日面位置变化蝴蝶图
到此，我们是不是很了解太阳黑子了呢？并不是。20世纪初，美国天文学家海耳在研究黑子的磁性时，发现成对出现的太阳黑子的磁场极性总是相反，如果北半球上前导黑子是N极，后随黑子则是S极，而南半球黑子则相反，并且在同一太阳活动周期内两个半球上黑子群的磁极性分布保持不变。当下一个周期开始时，南北半球双极黑子的磁极性则发生对换。因此，黑子磁场的极性分布每隔22年经历一个循环，称为一个太阳磁周期。
太阳黑子磁场变化太阳黑子磁场变化
太阳风暴之前有哪些征兆？
1908年，海耳利用磁场能够导致光谱线分裂的塞曼效应原理推算出黑子具有3000-4000高斯的强磁场。1952年，美国巴布科克父子研制出了世界上第一台光电磁像仪，它可以测出强度仅有1高斯的弱磁场，从而使太阳磁场的研究从黑子区域扩展到整个日面重庆天气预报30天。越来越多的磁场观测已经证实了黑子的演化和爆发都与磁场有关。
太阳风暴发生与否，关键决定于太阳黑子群的复杂程度。监测发现，黑子群的磁场结构越复杂，就越容易储存更多的磁能，也就更加容易产生大规模的太阳爆发活动，相反，那些面积小、磁场结构简单的黑子群由于没有能力储存更多的磁能，则几乎不会爆发或只爆发小规模的活动。历史上的那些强太阳风暴的发生都起源于具有复杂磁场结构的黑子群。因此，黑子群面积、磁场的实时监测，可以让预报员及时了解黑子群的发展和演化进程，为预测太阳风暴提供强有力的证据。